各朝代对于海洋的态度早在商朝就和海洋就有一定的联系，因为商朝使用的货币——贝币来自于东海或者南海；甲骨文的材质有两种一种是来自于黄土地的牛骨，更多的是来自于深海的龟甲。秦始皇派徐福到东海寻仙，迁三万户到山东琅琊，在观沧海一诗中也表现出对大海的神往。两汉时期不仅有陆上丝绸之路还开拓了海上的丝绸之路，三国两晋南北朝时期海外贸易继续有发展。可见这一时期政府至少对海外贸易是不加限制的。唐朝为了加强对于海外贸易的管辖，专门设立一个机构——市舶司，开始里属于广州，后来由政府直接派官吏参与管理。宋朝是古代历史上唯一一个不抑商的朝代，商品经济发达。到了南宋，南宋利用海上的优势打败了南侵的金兵，从此金军没有再侵扰南宋政府；大量人口南迁，南方良好的自然条件，农业和手工业飞速发展，但是狭小的江南市场不能最大程度释放商业发展的能量，因此宋政府积极鼓励海外贸易，对外贸易就成了宋朝的重要财源。可能是宋朝注重海外贸易，而不注重海防军的壮大？南宋抵抗住了南侵的金军，但是南宋海军却被强悍的元军埋葬在大海中。元朝非常注重漕运和海运，利用水路把偌大的领土连接起来。元朝的繁荣让意大利人马可波罗吃惊不已，之后他口述的一本记录元朝富庶的游记，成为西欧冲破种种阻力寻找新航路的理由。明朝初年，朱元璋开始禁海。他认为把人们圈在土地上更加有利于社会的安定，明清大多数时期不仅仅是禁海，而且限制民间矿业。到了朱棣时期，郑和率领全亚洲甚至全世界最先进最强大的船舰开始远航。但是中国的远航没有激发经济大发展的新动力，随着朱棣的离世，远航也走到尽头。七次下西洋的郑和好像已经在多次远航中嗅到了来自海洋上的威胁。公元1433年4月，郑和病逝在远洋途中。之前写下这样几句：“国家欲富强，不可置海洋于不顾，财富取之于海，危险亦来自海上”。此后不久，明王朝彻底停止了远洋航行。明王朝让出了海上的权利，退出海洋，势力缩回到陆地。但是这一时期欧洲的海上实力却在迅猛增强。虽然之后有南方民间海上实力在悄悄增长，郑氏打败了荷兰军，控制了南部海洋，但是在皇权至上的封建时期，地方势力的发展是绝对不允许的。郑成功38岁病逝，清王朝彻底剿灭了具有政治组织与军事武装的民间海外力量，再次为西方势力让出了整个中国海。1793年乾隆帝拒绝了英国使臣马嘎尔尼的开商请求。半个世纪后，英国用大炮实现了通商愿望，当清政府意识到自己的严重落后，为时已晚。更让人感慨的是，甲午战争十年前，清政府的海军实力已经居亚洲第一，但是甲午海战前最后这十年却停止了海军拨费；而战争的另一方日本，1887年3月14日，明治天皇颁布赦令：“立国之务在海防，一日不可缓。”并捐出皇室费用30万元作为海军经费。1893年，明治天皇再次颁发诏书，催促国会通过海军扩展计划，并允诺在未来的6年中捐出180万元作为海军经费。他甚至每天仅吃一餐饭，干脆用饿肚皮的方法，给文臣武将做示范。“帝国海军一日不强，朕一日不再食矣。”日本朝野深为感动，贵族院议员决定捐出年俸的1/4，政府官员决定捐出收入的1/10，作为造舰和海军装备之用。日本倾全国之力，在最短的时间内赶了上来。在日本全力追赶的同时，中国却停滞不前。甲午一战葬送了清王朝数十年建立起来的最强大海军。
