本片故事发生在美国二十年代经济萧条时期，工人查理（卓别林饰）在工厂干活、发疯、进入精神病院，这一切都是与当时的经济危机给人们带来的生存危机有着密切的联系。而在艰难的生活中，查理和孤女相濡以沫，场面温馨感人焕发着人性的光辉。 卓别林饰演工业社会中的一名不幸工人，曾在街头搭救一位偷面包的流浪女。他因身无分文，被迫故意犯罪以便被送进监狱，并从此几进几出，流浪女因歌舞天赋而成了红星，引荐他出狱后去工作，没想到他一鸣惊人，但好景不长，两人再度携手出逃亡命天涯。 《摩登时代》中的夏尔洛就是这样一个乐观善良、机智幽默的流浪汉，卓别林通过这个倍受欺凌的失业者形象对资本主义工业化进行了强烈的质疑和控诉。他被变成机器的奴隶，他被无数次的炒鱿鱼，他为了温饱而试图犯罪回到监狱，即便这样，他也没有放弃对幸福的追求，对现实的抗争，在影片结尾处，夏尔洛牵起女主角的手，两人一起向着远方走去，留给观众两个充满希望又弱小的背影。观众在被这些滑稽讽刺的喜剧场面逗笑的同时，也感到了心酸与悲哀，因为“他们（观众）在这个穿着破衣破靴的小丑身上发现了一个装载无数灵魂的大灵魂，他们就是大灵魂中的一点一 滴”（《谈卓别林传》，王元化，原载１９４３年８月１５日《万象》第八期），夏尔洛就是观众中的每个人，他们来自社会底层，被资本家或者残酷的命运所压迫，他的快乐就是观众的快乐，他的痛苦就是观众的痛苦。 业社会与人性的冲突，资本家对工人的压榨，经济危机对失业工人带来的痛苦，就这样被卓别林写在了《摩登时代》中的夏尔洛悲戚惊恐的脸上，他从来就没打算只是为了把观众逗乐而拍喜剧，对社会深刻的思考、对问题尖锐的讽刺、对小人物命运的关注，才是卓别林致力表达的内涵。他曾经说：“所谓幽默，不仅仅是来自只有玩笑性质的痛苦，而是我们在貌似正常的现象中看出了不正常的现象，在貌似重要的事物中看出了不重要的事物。幽默还增强了我们生存的意义，使头脑清醒。由于幽默，我们在变幻无常的人生中可以较少受到打击。幽默促进了我们调和的意识，同时让我们看到，那些夸大了事态严重性的话中含有荒谬可笑的成分。”卓别林的幽默，区别于其他的喜剧演员的单纯搞笑，它来自对生活痛苦的理解，对荒谬的戏谑，他的喜剧往往有着浓重的悲剧色彩，其中的欢笑总是与泪水相伴，“用丑代表美，用笑代表泪，用蠢代表真，用傻代表爱，这是卓别林对于世界无可奈何的讽刺”（《谈卓别林传》，王元化，原载１９...
