五亿年前海洋里的众生是彩色的

五亿年前海洋里的众生是彩色的今日，生命的世界充满了绚丽色彩。雄孔雀的羽毛五彩斑斓，是用来求爱的；毒蘑菇用鲜艳夸张的颜色向馋鬼们发出警告：我有毒，别碰我！而蝴蝶的鲜艳色彩则兼具了求偶和威慑两方面的功能。生命大约在 38 亿年前诞生于地球，直到 5 亿多年前的寒武纪早期，才出现了各种复杂类型生物的先驱。那么，生命的缤纷色彩始于何时？至今为止，人们对于史前生物的体色知之甚少，然而英国一位古生物学家的讨论，却为我们打开了一扇窥见史前生物色彩的窗口。介形虫脚上的亮光请跟着我做一回想象之旅，去访问这位风华正茂的古生物学家。位于伦敦的大英自然博物馆，已经有长达 250 年的历史，它的藏品数量超过7000 万件，堪称世界顶级的博物馆。该馆的安德鲁•帕克（AndrewParker）博士，多年来一直从事寒武纪化石生物体色的讨论，取得了累累硕果。帕克说：“在漫长的岁月里，生物化石埋藏在岩石深处，经受高温、高压作用后，生物原本拥有的色彩几乎不可能保留下来。平常我们看到的化石的颜色，仅仅是生物遗骸的成分被矿物质取代后形成的岩石的颜色。然而我却因为一次偶然的好运，邂逅了寒武纪生物的鲜艳色彩。”1993 年，帕克参加了一个由多国科学家合作的科研项目，专门调查澳大利亚周边的海洋生物，帕克在其中负责讨论一类名叫介形虫的海洋动物。介形虫是一类形似虾子的微小甲壳动物，体长不超过几毫米，身体包裹在两枚硬壳中。介形虫的身体太小了，把它们从海洋中打捞上来后，要放在显微镜下才能看见其身体的详细构造；它们的外壳又硬又滑，很难用工具将其翻动、固定。帕克说：“尽管困难重重，对于介形虫的观察还是为我后来的讨论带来了启发。”有一天，当帕克正在海洋调查船的实验室中观察介形虫时，他看到介形虫的身体在一瞬间发出了亮光。帕克以为自己的眼睛昏花了，他揉了揉眼睛，透过显微镜的目镜继续观察。此后的多次观察都证明这不是错觉，介形虫的确能发出绿色的亮光。现在回忆起当时的情景，帕克仍然很激动，他说：“介形虫的身体能发出亮光，这在任何文献中都没有提到过，可是我当时就觉得这个问题很重要，并且作了进一步探讨。”进一步观察后，帕克发现介形虫的绿色亮光是从脚上的细毛发出的。和我们常常看到的虾、蟹一样，介形虫的脚和脚上的细毛包裹着几丁质外骨骼，光亮就是从外骨骼的表面发出的。将介形虫带回大英自然博物馆后，帕克用电子显微镜对标本进行了详细的分析。他发现，介形虫脚上细毛的表面有种...