今天我们一说到姓和氏，大家都觉得是一回事
确实，很久以来，一个人的姓就是氏
所谓“张氏”、“刘氏”，换言之即“姓张的”、“姓刘的”
但是，在中国上古时期——先秦时代，姓和氏是被严格地加以区别的
弄清这一点，对于认识、研究当时的社会历史有着重要的意义
姓是代表有共同血缘关系种族的称号，氏则为由姓衍生的分支
姓的起源比较古老，形成以后非常稳定
氏却不然，相对姓来说，它是后起的，随着各种历史条件的影响出现不断的变更
《左传·隐公八年》中有一段话，清楚地揭示了姓和氏的关系：天子建德，因生以赐姓，胙之土而命之氏
诸侯以字为谥，因以为族；官有世功，则有官族；邑亦如之
意思是说：天子建立有德之人为诸侯，根据他的出生赐姓，分封土地而又根据封地命名氏
诸侯对于卿大夫，以其字作为谥号，后人便当作族号；世代担任某一官职而有功者，就以官名为族号；也有以封邑作为族号的
有人根据《春秋》，考得秦汉以前的二十二个姓（见顾炎武《日知录》卷二三）
例如周王室和鲁、晋、郑、卫、燕、虞、虢、吴、随、巴等封国都是姬姓，齐、申、吕、许等国是姜姓，秦、徐等国是赢姓，楚国是芈姓，殷人后裔的宋国是子姓，夏人后裔的越国是姒姓，传说中虞舜后裔的陈国是妫姓，等等
这大致可以反映西周至春秋时代姓的情况
这些姓究竟如何发生，当时的人已不能详考，只有一些零碎的历史传说
譬如《国语·晋语》载“黄帝以姬水成，炎帝以姜水成，成而异德，故黄帝为姬，炎帝为姜”
《周语》载“我姬氏出自天鼋”
至于秦汉以后，对于姓的发生，说法虽多，也更为精致详密，但往往出于后人的自我作古，可信程度还赶不上先秦的传说
尽管如此，我们还是可以透过一些有关姓的记载、传说，从中窥得上古和远古时期社会的某些重要侧面
许多古姓都从女旁，连“姓”这个字本身也从女旁，这是我们祖先曾经历过母系氏族社会的痕迹
有的古老姓氏与动物有关，则暗示了我们祖先曾有过原始氏族的“图
