信号是 E. W. Dijkstra 在二十世纪六十年代末设计的一种编程架构。Dijkstra 的模型与铁路操作有关：假设某段铁路是单线的，因此一次只允许一列火车通过。信号将用于同步通过该轨道的火车。火车在进入单一轨道之前必须等待信号灯变为允许通行的状态。火车进入轨道后，会改变信号状态，防止其他火车进入该轨道。火车离开这段轨道时，必须再次更改信号的状态，以便允许其他火车进入轨道。 在计算机版本中，信号以简单整数来表示。线程等待获得许可以便继续运行，然后发出信号，表示该线程已经通过针对信号执行 P 操作来继续运行。线程必须等到信号的值为正，然后才能通过将信号值减 1 来更改该值。完成此操作后，线程会执行 V 操作，即通过将信号值加 1 来更改该值。这些操作必须以原子方式执行，不能再将其划分成子操作，即，在这些子操作之间不能对信号执行其他操作。在 P 操作中，信号值在减小之前必须为正，从而确保生成的信号值不为负，并且比该值减小之前小 1。在 P 和 V 操作中，必须在没有干扰的情况下进行运算。如果针对同一信号同时执行两个 V 操作，则实际结果是信号的新值比原来大 2。 对于大多数人来说，如同记住 Dijkstra 是荷兰人一样，记住 P 和 V 本身的含义并不重要。但是，从真正学术的角度来说，P 代表 prolagen，这是由 proberen te v erlagen 演变而来的杜撰词，其意思是尝试减小。V 代表 v erhogen，其意思是增加。Dijkstra 的技术说明 EWD 74 中介绍了这些含义。 sem_wait(3RT) 和 sem_post(3RT) 分别与 Dijkstra 的 P 和 V 操作相对应。sem_trywait(3RT) 是 P 操作的一种条件形式。如果调用线程不等待就不能减小信号的值，则该调用会立即返回一个非零值。 有两种基本信号：二进制信号和计数信号量。二进制信号的值只能是 0 或 1，计数信号量可以是任意非负值。二进制信号在逻辑上相当于一个互斥锁。不过，尽管不会强制，但互斥锁应当仅由持有该锁的线程来解除锁定。因为不存在“持有信号的线程”这一概念，所以，任何线程都可以执行 V 或 sem_post(3RT) 操作。 计数信号量与互斥锁一起使用时的功能几乎与条件变量一样强大。在许多情况下，使用计数信号量实现的代码比使用条件变量实现的代码更为简单。但是，将互斥锁用于条件变量时，会存在一个隐含的括号。该括号可以清楚表明程序受保护的部分。对于信号则不必如此，可以使用并发编程当中的 go to ...
