中国民间面具远古时期的岩画、陶器、壁画中留下了中国史前时代面具文化的踪迹,如广西宁明花山岩画、内蒙古阴山岩画等
这些岩画大多创作于新石器时代至青铜时代,人兽面像是这一时期面具的主要表现题材,其中出现了大量夸张、变形的假面形象
早期的面具一般用于丧葬、驱邪仪式或原始乐舞中
“傩”为古时腊月驱除疫鬼的一种仪式,大约起源于原始社会末期
殷商时期出现了戴木质面具的傩舞
秦汉面具广泛用于傩祭、百戏、丧葬与狩猎活动
“百戏”是古代乐舞、杂技的总称,秦汉时又称“角抵戏”,由两三名头戴牛角的表演者演出
两晋南北朝时期,面具角色与造型更加多样化,世俗人物形象开始出现在面具造型中
这时期的面具,除用于傩祭与百戏外,还用于战争中
隋唐时期乐舞、戏剧盛行,对乐舞面具的发展起了重要推动作用
著名的乐舞《兰陵王》描述北齐兰陵武王高长恭骁勇善战,但因面相太柔美不足威慑敌人,因此每次打仗都要带上狰狞的面具
人们敬慕其武勇,就摹仿他的动作,戴上面具,配以歌舞创作出一种“兰陵王”的乐舞
兰陵王面具对后世戏曲人物脸部造型影响很大,日本至今保留有陵王面具
宋代傩面具文化极其繁荣,广泛用于乐舞、戏剧之外,如作为吞口悬于宅门以镇宅,也作为玩具和摆设在集市出售
面具角色形象在发展过程中逐渐向世俗化转变,同时摆脱了以往单纯的狰狞面孔,出现了具有纯粹欣赏价值的造型
宋代社火面具由于民间社火活动的盛行而丰富多彩
社火舞队的表演内容主要是戴假面具,乔装打扮成“狮豹”、“神鬼”、“番人”等滑稽的形象供人娱乐
明清时期,面具广泛用于傩戏、藏戏和其他戏剧,以及各种宫廷、寺院及民间舞蹈中
由于明代屯兵西南,军傩与当地巫术活动相融合,对边陲各民族文化产生深远影响
藏面具随着藏传佛教而向北发展,在四川、青海、甘肃、内蒙古及东北地区各喇嘛庙中盛行
这些地区的傩戏、藏戏及其面具流传至今,完整地保留了傩文化的形态,成为人类非物质文化遗产的重要组