教育意味着什么？“什么动物早晨四条腿走路，中午用两条腿走路，晚上则用三条腿走路”，这是希腊神话中狮身人面兽斯芬克司留给人们的难题。她对经过的旅人不断地问这样一个相同的问题。如果被问的人答不出来，她就会把旅人吃掉。有一天，俄狄浦斯经过，狮身人面兽照例用这个谜语考他。但俄狄浦斯很快说出了答案，是“人”。因为人在婴儿时手脚并用爬行，长大后就用两条腿走路，等到老年时就得借助于拐杖。俄狄浦斯的智慧让狮身人面兽很沮丧，她听完这个答案就自杀了。这个神话故事有其暗喻，斯芬克司代表大自然，俄狄浦斯代表人。它揭示的道理是：人只能顺应自然，按照自然规律办事，因势利导，才能有所作为，否则就会碰壁，遭受挫折与失败。同样对儿童的教育也是如此，我们既不能刻舟求剑，看不到事物的发展，也不能画地为牢，固守过去的经验，更不能拔苗助长，不顾教育的规律。杜威认为教育应该从儿童的兴趣、本能着手，兴趣来源于儿童的本能和经验。儿童有四种本能：社交的本能、制造的本能、艺术的本能和探索的本能。这四种本能所产生四种相应的兴趣，即语言与社交的兴趣、艺术表现的兴趣、探索的兴趣。他认为这四方面的兴趣是天赋的资源、未经开采的资本，儿童生动活泼的生长就是不断地实践这四种兴趣。教育的过程也就是一个能够使儿童的兴趣或冲动得到连续不断地释放、协调的过程，也是不断实践这四种兴趣的过程。杜威把儿童的本能作为他们获得经验的基础，为此，教育必须从儿童的兴趣或冲动出发，通过某种组织得当的课程，使儿童的经验得到不断改造。杜威强调，“教育应该被认为是经验的继续改造，教育的过程和目的是完全相同的东西。（P7）”因此，杜威认为应该在教育活动中设计问题，让儿童去探究以前从来没有接触到过的问题而使儿童的思维到达一个新的境界，使儿童在解决了这个问题后，不仅获得了有关该问题的知识、经验，而且还获得了思维的策略。他按照人思维的特点，提出了思维五步说，作为活动课程设计和儿童解决问题的基本步骤。即按照暗示，问题，假设，推理，经验这五步来设计活动课和指导儿童。这五步是思维的五个很重要的要件，也是很重要的方式方法，只要融会贯通，灵活运用，儿童的探究能力就能获得较好的发展。情境教学、主题教学、以学定教……种种的教学方法都脱离不开教育的这五个要件。
