改变战局的雅典瘟疫公元前五世纪下半叶，雅典和斯巴达这两个城邦国家，为争夺希腊世界的霸权而展开了长期战争，史称伯罗奔尼撒战争。战前斯巴达人就从德尔菲神庙求得一个神谕：斯巴达人问神是否可以与雅典人进行战争，神做出肯定的回答，并说神会保佑他们，最后的胜利将属于斯巴达。这一神谕在战争期间一直流传，而且最终确实是斯巴达人取得战争的胜利。虽然斯巴达人将打败势均力敌的雅典人的原因归结为神佑，不过事实却在于，除斯巴达人在军事上的优势以外，战争第二年一场瘟疫在雅典城的爆发及其蔓延，给了雅典人致命的一击，这为斯巴达人的获胜扫清了障碍，一场瘟疫由此改变了战争的结局以及希腊世界的历史发展进程。君士坦丁堡瘟疫与帝国没落在雅典瘟疫爆发的近千年以后，另一场瘟疫悄悄在古罗马拜占庭帝国首都君士坦丁堡降临了。在长达半个世纪时间内先后四次爆发大规模的瘟疫，彻底毁灭了皇帝查士丁尼复兴帝国的期望，并成为拜占庭帝国走向没落的起点。公元五四一年开始在君士坦丁堡流行的瘟疫，实际上是一种淋巴腺鼠疫，它是通过隐藏在四处乱窜的老鼠身上的跳蚤而传播到各地的。瘟疫发端于埃及南部港口城市塞得港，随即在亚历山大港和埃及其他城市广为流行，然后向北部传播，进入到巴勒斯坦和叙利亚，继而袭击了君士坦丁堡，并从上述地方又迅速蔓延到全世界。这是人类有史以来发生的第一次大规模流行性淋巴腺鼠疫，在高峰时期每天死亡达万人，据估计总共造成近一亿人口的死亡。肆虐欧洲的「黑死病」彷彿是上天早已注定了似的，每隔一段时间，人类历史上就会爆发一次大瘟疫。距君士坦丁堡瘟疫八百多年后，又一场瘟疫开始袭击整个欧洲，并对中世纪的欧洲社会产生了深远影响。一三四七年十月，一艘从黑海沿岸出发的义大利商船停靠在西西里岛的墨西拿，这艘船不仅带来了东方的宝石、香料和瓷器，同时也带来了一种可怕的瘟疫。在船只靠港的几天后，墨西拿市民纷纷病倒、死去；不久，这种瘟疫就扩散到整个西西里岛，三个月后蔓延全义大利。随后的四年间，瘟疫开始肆虐整个欧洲大陆以及邻近的几个岛国。这场欧洲人称之为「黑死病」的瘟疫，实际上是一种由鼠疫杆菌所致的淋巴腺鼠疫。一些野生齧齿动物，如蒙古的土拨鼠、南亚的印度鼠等为病菌的带原者，并通过这些动物身上的跳蚤传播。在当时情况下，感染鼠疫者百分之八十以上只能坐等死神来临；更为严重的是，淋巴腺鼠疫还会演变成鼠疫性肺炎，人一旦染上这种肺炎就必死无疑；而且这种肺炎传染性太强，甚至可以通过空气传播，感染者通常在不到两周便一命呜呼。「黑死病」最初源于中亚地区，后经克里米亚而开始了恐怖的欧洲之行。至于这场瘟疫到底是如何对外传播的，有史学家认为是西征的蒙古军队用「生化武器」进行细菌战的结果，因为当时蒙古军队在围攻黑海港口城市克法时，曾把患鼠疫死亡者的尸体用投石机射入城内，造成城内鼠疫的流行；城内的热那亚商人乘船逃离，结果鼠疫跟随他们传播到西西里，进而传播到欧洲大陆。不过更多的史学家认为，这场鼠疫的传播是日益密切的欧亚商贸往来所带来的一个副产品，鼠疫爆发地的中亚处于东西的交通要道，中亚的鼠疫通过商船沿着地中海而扩展到整个欧洲。殖民者的秘密武器──天花让我们把目光从欧亚大陆转移到与之相隔万里的美洲，瘟疫的流行同样值得我们关注。不过，如果说我们上面所涉及的几次瘟疫属于天灾的话，那么在美洲大陆流行的瘟疫则是典型的人祸。十六世纪后天花等传染性极强的瘟疫在美洲大陆的流行，及其造成的印第安人几乎灭绝的命运，是西班牙等西方殖民者为了扩张的需要而在美洲进行细菌战或生物战的结果。以天花为主的一系列致命病菌，成为西班牙人在战场上攻克强大印第安人的秘密武器。作为一种危害极大的烈性传染病，天花的恐怖程度可以与鼠疫相匹敌。大约四分之一的感染者会死亡，大多数倖存者会在面部遗留疤痕。
