公元 1894 年 9 月 17 日，中日两只舰队在鸭绿江口外的大东沟黄海海面相遇，经过五小时的鏖战，北洋舰队五艘主力战舰被击沉，1000 余名官兵战死，黄海制海权落入日本之手，中日甲午海战开战前，中国海军力量在世界排名第八，日本排名第十一，中国是东亚第一海军大国。然而，北洋舰队在黄海大东沟一役的惨败，和威海卫的全军覆没，彻底击碎了清王朝的大国幻想，标志着中国三十年求强求富的洋务运动以失败而告终。公元 1895 年 4 月 17 日，李鸿章代表清政府与日本签订了丧权辱国的《马关条约》，限期割让台湾、澎湖列岛与辽东半岛给日本，赔偿白银两亿两。《马关条约》签订当日，割让台湾的噩耗便传到台湾，全省人民奔走相告，聚哭于市中，夜以继日，哭声达于四野，清朝台湾巡抚唐景崧连续致电总理衙门，申述台湾不可割让，台湾人民宁死不屈，誓死不做日本附属。但清政府却以所谓的保护京师优先，而下令限期割让，两年内不内渡者，作为日本人，改衣冠。电文传出，台北绅商市民鸣鼓罢市，表示抗议，他们发布檄文宣言，宁从战死而失台，决不让拱手而让台。台湾巡抚唐景嵩，清朝工部主事丘逢甲等一批爱国官绅，决心抗拒总理衙门的命令，自主保台。马勇：中国的政治精英们正在想怎么能够学一学，1871 年，普法战争，普鲁士要求法国割让一块土地，但最终没有割让成，那么它当时得出的结论是什么呢，就因为法国人持续性的抵抗，使这个条约没有成，那么这个我们中国文献当中，马关条约将要签订，要割让台湾和澎湖列岛的时候，中国的政治精英就在想，我们能不能也这么干，他们一看辽东半岛通过花钱能够赎回来，他们觉得我们也能花钱赎回来，请求朝廷能不能花钱赎回来，朝廷说不行，最后一招，那我们自己自治。一星期后，清廷派李鸿章之子李经芳前往台湾执行交接，六月二日，李经芳在基隆口外的日本军舰西京瓦上，与日本新任台湾总督桦山资纪签署了交接文书，大批日军压境，台湾人民在台北、彰化、台南进行了殊死战斗，最终因寡不敌众，台湾沦陷。公元 1895 年春，正是三年一次的科举会试之年，各省新科举人数千人齐集北京。这一年，38 岁的康有为和学生梁启超师徒二人，作为广东举人一同前往北京参加会试。就在举人们等待发榜之时，马关条约割地赔款的噩耗传来，全国震动。4 月 22 日，义愤填膺的康、梁师徒汇集众人，在北京松菌庵起草了一份万言书，抗议清帝在条约上加盖玉玺，并呼吁拒和、抗战，迁都、变法等主张，十八省举人集会响应...
