抗日救亡的烽火在胶东半岛昆箭山区燃烧
王官庄贫农冯仁义，为逃避恶霸地主王的迫害，两年前只身闯关东，留下仁义嫂拉扯着五个孩子艰难地度日
牛倌出身的共产党员姜永泉领导乡亲们武装*
仁义嫂的大女儿娟子拿起父亲的猎枪参加这场殊死的战斗
*胜利，王官庄群众公审并枪决了王，建立了抗日民主政权
仁义嫂冲破重重阻力，支持娟子当妇救会长，投入抗日斗争的洪流
秋末的一个夜晚，国民党特务、王的叔伯兄弟王柬芝奉命回到王官庄
他伪装进步，骗取群众信任，当了小学校长
其妻虽出身破落地主家庭，却不甘做封建婚姻制度的牺牲品，不堪丈夫的精神折磨，爱上了长工王长锁，并生下女儿杏莉
王柬芝利用妻子的隐私，挟制王长锁为他传送情报，进行特务活动
伪军分队长、王之子王竹根据王柬芝的情报，带着日伪军洗劫王官庄，残酷地杀害了副村长七子等人
群众怀着仇恨的怒火祭奠烈士，村党支书德松、娟子的弟弟德强等参加于得海团长率领的八路军
作品所塑造的母亲——仁义嫂的形象，是当代文学第一个比拟完整而饱满的革命母亲英雄形象，具有相当的典型意义，为我国社会主义文学的人物画廊增添了一个荣耀夺目的艺术形象，同时，也标志着作品本身的艺术成就
可以看出，作者是怀着无限的深情来塑造母亲的形象的，鲜明地刻画了母亲思想性格的主要特征：慈祥心肠和革命作品把母亲置于王官庄极其严峻复杂的矛盾冲突之中，在公与私、生与死的抉择面前，充分展示她性格中慈祥心肠与革命意志这两个特征，真实地描写了她的觉醒和成长，具体地写出她从一个只知爱自己子女的母亲到爱革命、爱一切革命的子女，勇于为革命奉献一切的革命母亲的性格开展过程，并注意揭示母亲性格开展过程中多方面的矛盾心理，使得母亲的形象血肉饱满，也使得读者清晰地看到了一个普通的农村妇女怎样变为灵魂高尚的革命母亲的过程
当大女儿娟子拿起猎枪参加革命活动时，母亲的一家正处在极端困苦的生活中
大伯一家数口被恶霸地主王害死，丈夫又被逼走
