下川凹天制作的《芋川椋三 玄关番の卷》(1917)被认为是日本的第一部动画片，也有一说是北山清太郎的《猿蟹和战》(1917)或幸内纯一的《埚凹内名刁》(1917)，这三人为日本动画的发展做出了启蒙性质的贡献
这一阶段有代表性的动画创作者还有大藤信郎，他的代表作有《鲸鱼》(黑白版：1927；彩色版：1952)《马具田城的盗贼》(1926)、《孙悟空物语》(1926)等
政冈宪三和他的弟子濑尾光世则完成了日本第一部有声动画片《力与世间女子》(1933)
日本发动侵华战争时，濑尾光世还拍摄了许多美化军国主义、鼓吹侵略的“国策”动画片，如“桃太郎”系列，其中最著名的就是《桃太郎·海上神兵》(1944)
战后，有些人开始制作反战题材的动画片，受到欢迎，影响也较为深远
1954 年东映教育电影部成立，1956 年合并日动电影，改名为“东映动画株式会社”，社长大川博，他大刀阔斧改造东映，将迪斯尼的优点搬到日本
1958年，东映薮下泰司完成东映第一部彩色长篇动画《白蛇传》
在大川博领导东映的时代，东映成为日本动画工业的摇篮
没有他，日本的动画工业可能还停留在手工业阶段，无法与迪斯尼抗衡
1968 年高畑勋导演的《太阳王子》被认为是东映艺术成就的典范之作
20 世纪 60、70 年代能够与东映竞争的是“日本动漫之父”、创立了虫制作公司的手冢治虫
他的《铁臂阿童木》(1963)、《森林大帝》(1965)等把日本动画片提升到一个新的层次
他还拍摄了《展览会的画》(1966)等实验性动画片
此外，在这一时期，以川本喜八郎、冈本忠成为代表的日本偶动画也把持永只仁开拓的偶动画的传统发扬光大，并使日本成为与捷克并列的偶动画王国
七十年代，松本零士、富野由悠季等著名动画家开始为观众所熟悉
松本零士的作品主要有《宇宙战舰大和号》、《银河铁道 999》等，富野由悠季是高达系列的创始人之一
