表面活性剂起泡和消泡作用由液体薄膜或固体薄膜隔离开的气泡聚集体称为泡沫
啤酒、香槟、肥皂水、皂角或水溶液等在搅拌下形成的泡沫称为液体泡沫；面包、蛋糕、山药汁等弹性大的物质，以及饼干、泡沫水泥、泡沫塑料、泡沫玻璃等为固体泡沫
在液体泡沫中，液体和气体的界面起着重要作用
由液体和气体形成的泡沫称为两相泡沫，当其中有固体粉末时，例如在选矿时形成的泡沫称为多相泡沫
从这些实例可以看出，只有溶液才能明显起泡，而纯液体则不能，即使压入气泡也不能形成泡沫
根据吉布斯吸附公式，在形成泡沫过程中，溶液中的溶质(表面活性剂)吸附在气-液界面上
无论是天然泡沫，还是人工泡沫，有时有利于生产，有时则不利于生产
在选矿、肥皂工业及泡沫灭火等中，起泡和泡沫是有利的，而在烧锅炉、溶液浓缩和减压蒸馏中，起泡和泡沫是有害的
特别是现在家庭中广泛使用合成洗涤剂，起泡给下水处理带来困难
因此，起泡现象与化学工业的各种过程及日常生活密切相关，不过有时需强化起泡，有时需减弱起泡，所以必须了解泡沫稳定性机理
在液体泡沫中各气泡相交外形成所谓拉普拉斯交界，如图 1—28 的 P 点处
根据拉普拉斯公式(Ap=2r/R),溶液中 P 点的压力小于 A 点，故液体自发地从 A 向 P 处流动，于是液膜逐渐变薄，此过程称为泡沫排液过程，当液膜变薄到一定程度，便导致液膜破裂，泡沫破坏
所以纯液体不能形成稳定泡沫
图一泡沫交界一、起泡力和泡沫稳定性（一）起泡力若将丁醇稀水溶液和皂角苷稀溶液分别置于试管并加以摇动，发现前者形成大量泡沫，后者形成少量泡沫，但丁醇水溶液泡沫很快消失，而皂角苷水溶液泡沫不易消失
因此不能简单地讲哪种溶液起泡力好，因为起泡和泡沫稳定两者的标准是不同的
由丁醇水溶液形成的稳定性小的泡沫，称为不稳定泡沫；由皂角苷水溶液形成的寿命长的泡沫，称为稳定泡沫
起泡力的大小是以在一定条件下，摇动或搅拌时产生的泡沫多少来
