机器登上历史舞台（下）钢铁制成的蒸汽机，加上必备的煤和水，使机车非常重，不适合在普通的土路上行进，需要坚固结实的轨道。幸运的是，当时欧洲实际上已经为火车运输准备了必需的道路条件。早在 15 世纪，欧洲的矿山已经开始采纳在木制轨道上行驶的马拉列车。木制轨道可以通过垫在下面的枕木和碎石，把车轮的压力均匀地分散到路基上，不会使车轮陷下去。光滑的木轨能减小和车轮之间的摩擦力，使轮子转动得更加轻快，这种架起来的道路在雨天还不会变得泥泞不堪。1783 年以后，马拉列车的木轨相继改成铸铁轨道。1825 年 9 月 27 日，第一条公共铁路在英国北部斯托克顿至达林顿之间开通，铸铁轨道改为不容易断裂的锻铁轨道，全长 16 公里。当时的火车有 38 节车厢，既运载旅客也装运货物，速度达到每小时 23 公里。机车采纳特里维西克发明的高压蒸汽机，由煤矿机械师斯蒂芬生（1781～1848年）设计，并亲自担任司机。由于蒸汽机锅炉的烟囱很高，铁路上不能有桥梁，火车也不能穿过隧道。第一条铁路成功营运，使人们看到它巨大的经济利益。4 年之后，英国建成了利物浦到曼彻斯特之间的铁路。当时已经有很多厂家利用高压蒸汽机设计制造机车，1829 年 10 月 6日，在利物浦附近的一段铁路上进行了一次机车竞赛，选拔最适合运行的机车。那天有 5 辆机车参加竞争，斯蒂芬生也在其中。他的机车采纳燃烧效率很高的锅炉，用 25 条铁管注水，火焰直接加热铁管产生蒸气，铁管中产生的蒸气汇合进入汽缸，使活塞运动的速度非常快。竞赛中有 1 辆机车因为作弊，在驾驶室里藏着 1 匹马，马踏转轮为机车助力，被取消资格，另 1 辆因汽缸破裂中途抛锚；还有 1 辆锅炉爆炸。斯蒂芬生驾驶的火车以接近每小时 50 公里的时速拖动重 14 吨的货物率先到达终点，比另一位参赛者快了 1 倍。1830 年 9 月 15 日，利物浦至曼彻斯特的铁路正式开通，斯蒂芬生开着自己设计的机车牵引列车。这天，万人空巷，盛况空前，英国首相也坐在车厢里，戏剧性的事件层出不穷。火车行进中轧死了一名保守党议员，快到终点时又被暴徒砸毁了一节车厢。在此之前，爱尔兰的一位科普作家拉德纳尔（1793～1859 年）曾经告诫人们不要乘坐火车，他写道：“乘高速铁路旅行是不可能的，因为乘客会因不能呼吸窒息而死。”铁路进展的速度完全超出人们的预料。到 1850 年，英国参加修建铁路的工人已达到 25 万人，铺设铁轨长度达到 1.1 万公里。在比利时，几...
