机器登上历史舞台（下）钢铁制成的蒸汽机，加上必备的煤和水，使机车非常重，不适合在普通的土路上行进，需要坚固结实的轨道
幸运的是，当时欧洲实际上已经为火车运输准备了必需的道路条件
早在 15 世纪，欧洲的矿山已经开始采纳在木制轨道上行驶的马拉列车
木制轨道可以通过垫在下面的枕木和碎石，把车轮的压力均匀地分散到路基上，不会使车轮陷下去
光滑的木轨能减小和车轮之间的摩擦力，使轮子转动得更加轻快，这种架起来的道路在雨天还不会变得泥泞不堪
1783 年以后，马拉列车的木轨相继改成铸铁轨道
1825 年 9 月 27 日，第一条公共铁路在英国北部斯托克顿至达林顿之间开通，铸铁轨道改为不容易断裂的锻铁轨道，全长 16 公里
当时的火车有 38 节车厢，既运载旅客也装运货物，速度达到每小时 23 公里
机车采纳特里维西克发明的高压蒸汽机，由煤矿机械师斯蒂芬生（1781～1848年）设计，并亲自担任司机
由于蒸汽机锅炉的烟囱很高，铁路上不能有桥梁，火车也不能穿过隧道
第一条铁路成功营运，使人们看到它巨大的经济利益
4 年之后，英国建成了利物浦到曼彻斯特之间的铁路
当时已经有很多厂家利用高压蒸汽机设计制造机车，1829 年 10 月 6日，在利物浦附近的一段铁路上进行了一次机车竞赛，选拔最适合运行的机车
那天有 5 辆机车参加竞争，斯蒂芬生也在其中
他的机车采纳燃烧效率很高的锅炉，用 25 条铁管注水，火焰直接加热铁管产生蒸气，铁管中产生的蒸气汇合进入汽缸，使活塞运动的速度非常快
竞赛中有 1 辆机车因为作弊，在驾驶室里藏着 1 匹马，马踏转轮为机车助力，被取消资格，另 1 辆因汽缸破裂中途抛锚；还有 1 辆锅炉爆炸
斯蒂芬生驾驶的火车以接近每小时 50 公里的时速拖动重 14 吨的货物率先到达终点，比另一位参赛者快了 1 倍
1830 年 9 月 15 日，利物浦至曼彻斯特的铁路正式开通，斯
