缺失的化石与发现的化石同样重要

缺失的化石与发现的化石同样重要腔棘鱼是一群古老的鱼类，具有古怪的附肢，多骨、多肉、多肌。它们大量存在于大约 3.9 亿年前泥盆纪时期的化石中。然而，在大约 6600万年前，即与恐龙灭亡的时间同步，腔棘鱼完全消逝了。在很长一段时间里，讨论人员甚至认为它们已经灭绝了。但是，1938 年，有人在南非沿岸发现了腔棘鱼。这件事带给我们的启示是：证据的缺失（比如说缺少腔棘鱼化石）并不能证明其已经灭绝。举一个偏滑稽的例子，有一种“隐生物学家”的亚文化，认为现在仍有大量翼龙藏匿在地球偏远地区，比如巴布亚新几内亚或巴西的热带雨林中。翼龙同样在 6600 万年前的化石记录中消逝，现在没有任何证据表明它们的存在。翼龙的情况会和腔棘鱼一样吗？或者说，由于某种原因，证据的缺失与缺失的证据是一回事吗？讨论遥远的过去时，找出那些空白的意义是非常困难的。地质学、考古学和古生物学等“历史科学”面对的是物质的沉积层，其中的大部分已经随着时间被破坏或者退化，并且不能在實验室或在粒子加速器中重建。为了应对这个挑战，古生物学家选择了一种科学柔术——他们把化石记录中的空白点视为自我证明的证据。这让人联想起达尔文的渐进主义理论，该理论认为进化过程缓慢且逐渐累积。化石记录包含一些可爱的标本，符合达尔文的逐渐演变规律。但更多的时候，某种类型的化石只是出现在某个岩石层，持续一段时间，然后消逝。我们应该把缺少渐进变化的证据作为进化不是渐进的事实证据吗？达尔文自己对这个问题也感到很棘手。他最终认为，缺少逐渐变化的证据本身并非是渐进主义不存在的证据。相反，他将空白归因于记录的不完整性。然而，这一观点产生了非期的效果，即古生物学的边缘化。假如化石记录有太多缺陷，无法告诉我们关于进化的信息，那么古生物学家在我们对该进程的理解过程中贡献不大。快进到下一个世纪。20 世纪 70 年代，生物学家尼尔斯·埃尔德里奇和史蒂芬·杰伊·古尔德认为，渐进主义证据的缺乏本身就是一个信息信号。他们声称：“停滞也是数据。”假如化石记录中包含没有变化的时期，那是因为事实上的确没有发生改变。缺乏逐步演化的证据，只是告诉我们没有太多的事情发生。相反，他们认为进化是在达到顶端之前通过迅速的变化爆发而产生的，这种理论被称为“间断的平衡”。在接下来的辩论中，“渐进主义者”回击说历史覆盖了其轨道：化石记录缺乏缓慢的转变，说明了成功形成化石的稀少性。与此同时，那些赞成埃尔德里奇和...