格里菲斯和艾弗里的探索之路发现 DNA 的遗传功能，始于 1928 年格里菲斯（F．Griffith）所做的用肺炎双球菌感染小家鼠的实验
肺炎双球菌基本上可以分为两个类型或品系
一个是有毒的光滑类型，简称为 S 型
一个是无毒的粗糙类型，简称为 R 型
S 型的细胞由相当发达的荚膜（或称为被囊）包裹着
荚膜由多糖构成，其作用是保护细菌不受被感染的动物的正常抵抗机制所杀死，从而使人或小家鼠致病（对人，它能导致肺炎；对小家鼠，则导致败血症）
但在加热到致死程度后，该类型的细菌便失去致病能力
由于荚膜多糖的血清学特性不同、化学结构各异，S 型又可分成许多不同的小类型，如 SⅠ、SⅡ、SⅢ 等
而 R 型细胞没有合成荚膜的能力，所以不能使人或小家鼠致病
它不能合成荚膜的原因在于一个控制 UDPG 一脱氢酶的基因发生了突变，R，S 两型可以相互转化
1928 年，格里菲斯将肺炎球菌 SⅡ 在特殊条件下进行离体培养，从中分离出 R 型
当他把这种 R 型的少量活细菌和大量已被杀死的 SⅢ 混合注射到小家鼠体内以后，出乎意外，小家鼠却被致死了
剖检发现，小家鼠的心血中有 SⅢ细菌
这一实验结果可以有三种解释
（1）SⅢ 细菌可能并未完全杀死
但这种解释不能成立，因为单独注射经过处理的 SⅢ 时并不能致死小家鼠
（2）R 型已转变为 S 型
这一点也不能成立，因为剖检发现的是 SⅢ 不是 SⅡ，R 型从 SⅡ 突变而来，理应转化为 SⅡ
（3）R 型从杀死的 SⅢ 获得某种物质，导致类型转化，从而恢复了原先因基因突变而丧失的合成荚膜的能力
格里菲斯肯定了这种解释
这就是最早发现的转化现象
三年之后，研究者们发现，在有加热杀死的 S 型细菌存在的条件下，体外培养 R 型的培养物，也可以产生这种转化作用
此后不到两年，又发现 S 型细菌的无细胞抽提物加到生长着的 R 型培养物上，也能产生 R
