历史背景 德川家康在统一日本后，在江户建立幕府，称作江户时代。后代史家称德川幕府。 德川家康为了巩固自己的政权，跟之前的幕府做法一样，把全日本各地的大名根据与德川家的亲疏关系分为三级。最亲热的大名是与德川家有血缘关系的，他把江户附近土地封给自己的亲属，称为亲藩大名。其中以德川家康的九男德川义直，十男德川赖宣，和十一男德川赖房最亲，称为御三家。假如无子，便会从御三家中选择一合适对象，过继给作养子来继承职位。 御三家，德川幕府亲藩中笔头，封地在纪伊(德川赖宣)、水户(德川赖房)、尾张(德川义直)，称纪伊德川家、水户德川家和尾张德川家。准许用德川姓氏及德川家的家徽三叶葵纹(但只限家督，三叶葵也存在「尾张三叶葵」(双叶表葵)，「纪州三叶葵」(一叶表葵)，「水户三叶葵」(三叶背面葵)等若干的差异)。若无子嗣，则继承人从御三家中选择。 相关轶事 德川御三家制度正是天海创立的。一般认为，是以「水戸德川家」「纪伊德川家」「尾张德川家」做为「德川宗家」之外的分家，当宗家没有继承人的时候，就从御三家迎入养子继承之位。事实上御三家指的是「德川宗家」「纪伊德川家」「尾张德川家」，而「水戸德川家」作为别格，绝对不可以迎入养子，但是却被允许作为副(比如有名的水户黄门)享有较高的权利。这是事出有因的。水户藩正位于江户的东北方鬼门方位。假如发生从江户的鬼门攻入的事态，就会从魔术法力(应为阴阳风水的气数)角度造成幕府灭亡的危险。为防止这样的情况发生，天海让德川的一门移居水户藩，同时又戒令，不得从水户藩迎入养子。这是忌讳，鬼门所入的是为鬼邪。从魔术(应为阴阳风水的气数)角度看，这是与德川幕府休戚相关的事。而巧合的是，德川家最后一位德川庆喜恰恰就是出身水户德川(9 岁时过继一桥德川家)的，这为德川家族的没落带上了一份神奇的色彩。 最初含义 准确的说，最初的御三家德川家康所指定的是家、纪州家、尾张家。水户家则是世代作为副，负责弹劾的不正行为以及幕府与朝廷的沟通。家绝嗣时的由谁继承也是水户家决断的。但在后来的演变中水户家加入了御三家。
