汉萨同盟的兴衰历史从 12 世纪起，北德意志商人为了同英国、佛兰德进行贸易，曾组织过科隆汉萨和汉堡汉萨。约在 12 世纪中叶~13 世纪中叶，德意志莱茵河流域的贸易活跃,对外贸易重心逐渐扩大到波罗的海地区(见彩图)。13 世纪80 年代,莱茵地区各商人组织互相合作以维护共同的利益，并与吕贝克及其他控制波罗的海贸易的北德城市结成同盟,以御防劫匪和海盗,确保贸易安全。15 世纪中叶以后，由于英国、尼德兰、瑞典的工商业日益进展，立陶宛、波兰联合后逐步强盛(见立陶宛大公国)。莫斯科公国征服诺夫哥罗德后关闭汉萨在该城的商站，尤其是新航路的开辟，导致商业中心的转移，汉萨同盟渐失优势。德意志内部，勃兰登堡、普鲁士地位的上升，使汉萨同盟进一步削弱。汉萨同盟于 1669 年在吕贝克进行最后一次会议，只有 6 个城市参加。此后，同盟即告解体。汉萨同盟的建立汉萨同盟出现之前，德意志地区曾经存在过两个自由市同盟--莱茵同盟和士瓦本同盟。莱茵河(Rhein)流域的城市和士瓦本(Schwaben)地区的城市通过结盟的方式来防卫地方贵族对商队的掠夺和强盗的抢劫。很快这种城市联盟进展为一种互利手段，成员城市间相互放弃征收水路和陆路的通行税，并通过协调的方式解决彼此争端。这种城市同盟是德意志地区市民阶级在政治和经济上觉醒并发挥影响的表现之一。然而莱茵同盟和士瓦本同盟到 14 世纪时都先后解散了。汉萨同盟的起源可以追溯至 12 世纪。科隆(Kln)、吕贝克(Lbek)、汉堡(Hamburg)和不来梅(Bremen)由于地理位置的便利，这四座城市先后继承了诺曼人征服以前丹麦、挪威、冰岛与盎格鲁-撒克逊诸国和爱尔兰之间的贸易关系。科隆商人在英格兰取得了贸易特权和建立侨居地的特权，而且曾慷慨地为狮心王理查支付赎金，以此获得了在英格兰的免税特许状。此后继位的英格兰国王相继给予吕贝克和汉堡的商人以相似的特权，这几个城市的商人在英格兰形成了早期的商业联盟。1158/1159 年萨克森公爵狮子亨利从石勒苏益格-荷尔施泰因公爵手中夺占吕贝克城。通过这一占领，经济繁荣的萨克森王国打开了通往波罗的海的通道。下德意志地区的商人很快以此为基地，将商业活动扩展至整个波罗的海地区。吕贝克商人很快在瑞典城市维斯比和俄罗斯的赫尔姆加德(诺夫哥罗德)设立了商站，并在 1299 年控制了里加的商业。由于种族相同，以及拥有共同利益，在国外的德意志商人集团开始趋向于联合，形成更为紧密的联盟，以减少竞争。1210 年吕贝克和汉堡同意在...
