前 言 现在，人们已经越来越广泛地认识到，科学史是人类文明中一个头等重要的组成部分
这是科学史巨匠李约瑟先生之大作《中国科学技术史》第一章的第一句话
的确，当人类社会发展到以科学技术为第一生产力的今天，几乎每个人的日常生活都与高度发达的现代科技具有千丝万缕的联系
由此，古代科技文明的发展过程，也已经成为史学、哲学、教育等许多领域研究者所瞩目的课题
然而无论是中国，还是世界上其他一些地方，在古代社会中都存在着科学与哲学难于区分、科学与技术相互脱离，或某一学科尚未形成自身的独立体系等诸多问题，因而使得按照现代自然科学的分科，去追溯其古代发展历程的研究方法遇到了许多困难
对于许多关心与研究中国传统文化的人来说，中国古代究竟有没有科学，中国古代科学与西方近代科学的差别何在等，均是极具吸引力的问题
实际上，如同科学思想本身就是按照人们所能具有的理性认识，去描绘一幅自然界的图画并对其各部分的相互关系与运动规律作出尽量符合客观的解释一样，科学史研究也是在努力揭示古代认识自然的方式、思想体系形成的过程，以及改造与利用自然的技术成果等等
但是，两者均不可能绝对与客观事实完全一致
“科学”一词的本意是学问或知识的意思
尽管在英语中已被作为“自然科学”的简称，但仍旧是指关于自然现象的有条理的知识，“可以说是对于表达自然现象各种概念之间的关系的理性研究”①，而不应被理解为仅仅是专指西方近代兴起的“实证”性研究方法，或误以为只有“正确的”才是“科学的”
衡量“科学”或某一学科的建立，关键应该是看有关自然的经验性的零散知识，是否被系统地集中到一起，构成了认识上的体系，而不在于这个体系的正确与否
只有当这个认识的体系逐渐形成时，人们才会有目的地去研究某一学科的理论、方法；才会从发展这一学科的角度去提出新的问题，并寻求解决的方法，从而推动这一学科不断向前发展
正是基于有关这些问题的思考，一些尚属年轻的科
