日本文学的历史时期划分上古日本文学兴于八世纪，日本直到中国的汉字传入之后才开始有书写系统，但在最早汉字尚未能适用于书写日语时，中国文言文搜索仍是唯一的文学形式
直到后来才进展出能够用于表记日语的万叶假名(万叶仮名) ，纯 日本文学粹假借一套指定汉字的发音来表记日文诗歌
在日本奈良时代所创作的作品包括712 年的《古事记》(为神话与史实参半的史书)、720 年的《日本书纪》(以编年体写成，为日本流传至今最早的正史)和 759 年的《万叶集》(日本现存最早的诗歌总集，万叶假名即是以此书命名)等
此时在文学创作上所使用的日文，无论在语法和音韵等方面更接近上古日语，与后来的日文有明显的差别
甚至同时各地方言上的差异还很明显
古典日本文学 古典日本文学兴于九世纪至十二世纪，古典日本文学的经典名著《源氏物语》
古典日本文学与日本平安时代的文学创作有着密不可分的关系，此时被誉为日本艺术与文学的黄金时期
女性文学家紫式部的著作《源氏物语》被视为当时最杰出的经典名著，该书也是全世界最早的长篇小说
此外同时代重要的文学作品尚有 905 年的《古今和歌集》(为一部和歌总集)以及 990 年代由另一位女性作家清少纳言的《枕草子》(散文集，描述对生活、感情与贵族生活等的观察与感想)
伊吕波(いろは)是一首排列日文假名的全字母句(いろは是该诗歌的首三个音)，同样创作于平安时代前期
相较于同时期中国正处于唐宋的诗歌黄金时期，当时的日本并没有杰出的诗人，诗歌大都是宫中朝臣或女性所创作，而贵族气息则反映在诗歌的端庄、老练，并注重修辞表达情感上
中古日本文学 中古日本文学兴于十三世纪至十六世纪，近代日本文学明治、大正、昭和时期文学 (1868 年-1945 年)近现代文学 日本文学的日本文学形式 散文物语 - 拟古物语 -军记物语 - 歌物语 - 历史物语 - 说话物语 小说 - 私小说 - 剧本 戯曲
