英国文学源远流长，经历了长期、复杂的发展演变过程
在这个过程中，文学本体以外的各种现实的、历史的、政治的、文化的力量对文学发生着影响，文学内部遵循自身规律，历经盎格鲁-撒克逊、文艺复兴、新古典主义、浪漫主义、现实主义、现代主义等不同历史阶段
下面对英国文学的发展过程作一概述
一、中世纪文学（约 5 世纪-1485） 英国最初的文学同其他国家最初的文学一样，不是书面的，而是口头的
故事与传说口头流传，并在讲述中不断得到加工、扩展，最后才有写本
公元 5 世纪中叶，盎格鲁、撒克逊、朱特三个日耳曼部落开始从丹麦以及现在的荷兰一带地区迁入不列颠
盎格鲁-撒克逊时代给我们留下的古英语文学作品中，最重要的一部是《贝奥武甫》（Beowulf），它被认为是英国的民族史诗
《贝奥武甫》讲述主人公贝尔武甫斩妖除魔、与火龙搏斗的故事，具有神话传奇色彩
这部作品取材于日耳曼民间传说，随盎格鲁-撒克逊人入侵传入今天的英国，现在我们所看到的诗是 8 世纪初由英格兰诗人写定的，当时，不列颠正处于从中世纪异教社会向以基督教文化为主导的新型社会过渡的时期
因此，《贝奥武甫》也反映了 7、8 世纪不列颠的生活风貌，呈现出新旧生活方式的混合，兼有氏族时期的英雄主义和封建时期的理想，体现了非基督教日耳曼文化和基督教文化两种不同的传统
公元 1066 年，居住在法国北部的诺曼底人在威廉公爵率领下越过英吉利海峡，征服英格兰
诺曼底人占领英格兰后，封建等级制度得以加强和完备，法国文化占据主导地位，法语成为宫廷和上层贵族社会的语言
这一时期风行一时的文学形式是浪漫传奇，流传最广的是关于亚瑟王和圆桌骑士的故事
《高文爵士和绿衣骑士》（Sir Gawain and the Green Knight， 1375-1400）以亚瑟王和他的骑士为题材，歌颂勇敢、忠贞、美德，是中古英语传奇最精美的作品之一
传奇文学专门描写高贵的骑
