水利事业的基本目的是解决自然界水的量与质的时空分布与人类生产生活需要之间的矛盾
因此，定量研究自然界水量水质的时空分布规律，水水利事业的重要基础，也是水文科学的主要研究内容
水文特征值（以下统称水文特征）是定量表达水文要素的指标
如降水量、蒸发量、径流量、蓄水量，以天然水作为载体的各种物质量以及各种水体的物理特性等
它可以是一定 地点或区域、一定时段的总量、平均值，或某一时刻的瞬时值
统计计算水文特主要以“水文年鉴”资料为基础，并辅以水利规划设计部门和气象部门的有关资料
为了水利建设的需要常系统地把水文特征按一定的编排程序编汇成册，供水利水电、环保、城市建设等规划、设计、调度运行和研究工作之用
水文特征的内容一般包括：①主要水体（河流、湖泊等）的特征资料，如水体面积、几何特征，流域或水系的多年平均降水量、径流深、径流系数、降水与径流总量、径流模数以及测站的地理位置与资料年限等；②多年的和逐年的水文特征资料，如各测站的年、月的降水、蒸发、水位、流量、泥沙、水化学成分与污染物含量、水温、冰情等各种特征统计值；③其他有关综合性的资料，如主要河流入海水量和出入国境水量的统计值，全国或流域、地区的水资源评价成果等
水利（电力）部水文局于 1 9 5 6 年第一次组织汇编《全国主要河流水文特征统统计》，并于 1 9 7 5 年和 1 9 8 2 年（含台湾省水文特征资料）进行两次修订
5 0 年代后期至 7 0 年代，各流域、省、市、自治区和部分地区与县，相继汇编了各流域和各地区的水文特征统计并经数次修订补充，以手册形式刊出，总数达百余册，在水利水电建设中发挥了积极的作用
有些水文实验站为了专门目的，也出版过特征资料，提供生产和科研部门应用
鉴于水文年鉴一般要隔一二年或更长一些时间才能刊印出来，为弥补这一不足，自1 9 8 0 年起水利电力部水文局专门选编一批具有代表性的重点测站
