三个脚趾也能飞奔——三趾马三趾馬化石骨架天津自然博物馆藏三趾馬化石骨架天津自然博物馆藏它是这个样子的三趾马是一种非常原始的马类，最早由德国古生物学家讨论并命名，它的每只脚上都生有 3 个“趾”，所以早期中国学者把它的名字翻译为三趾马。大部分的早期马都有 3 个趾，三趾马的与众不同之处在于它的牙齿。结合马最早的祖先始祖马的 5 个趾可以看出，马类的脚部演化趋势是由 5 个趾演变为 3 个趾，最终演变成现在的单个马蹄。但是有一点必须在这里强调，三趾马并不是现代马的祖先，只是马类演化道路上的一个旁支。马类的脚部演化趋势马类的脚部演化趋势三趾马复原图三趾马复原图三趾马，距今 1500 万年前起源于北美洲，最早的三趾马化石出土于美国得克萨斯州。当时，在很短的时间内，三趾马便广泛分布于北美洲，展现出其强大的适应能力。在距今 1200 万年前，全球气温进一步下降，两极的冰盖扩张，海平面下降。原先的白令海峡中出现了一条白令陆桥，三趾马便从这条陆桥迁徙到了亚洲。此时正值全球气候干旱化，草原迅速扩张，逐步取代之前的森林环境。三趾马的四肢细长，擅长奔跑，在开阔的草地上可以尽情飞奔。它们的牙齿齿冠非常高，面对粗硬的草本植物也能应对自如。这些优势使得三趾马很好地适应了当时的环境，同时也因为极强的迁徙能力，它们快速遍布于整个欧亚大陆和非洲大陆。三趾马不仅分布很广，而且体形大小、形态特征也很多样。目前在中国境内已发现的三趾马化石就有 20 种左右，北至内蒙古，东至山东，南至云南，西至新疆、西藏，都有它们的踪迹。它们有的和现代的马一般大，有的却比一只山羊大不了多少，有的还有像貘（mò）一样的长鼻子，非常奇特。三趾马在地球上延续了 1400 多万年的时间，在距今 50 万年前，它们最终被单蹄马类所取代，退出了地球历史的舞台。
