明清以来的祖容像面貌容像，多为晚辈聘请画师为逝去的先人留容，以备怀念、祭祀或招魂之用
也有人因为政、为教有功，深得民心，子民自发为之立生祠绘像
早在 2300 年以前就存在用作招魂及祭祀先人的肖像——湖南长沙子弹库战国楚墓帛画《人物御龙图》
在这幅图里虽然只画出了墓主人的侧面形态，但却如实描绘出男子容貌、形体、前饰特征
对人物外貌、衣饰的重视，正是千百年来祖容像所呈现的最大形式特征及主要图像内涵：招魂祭祀、象征荣耀感和归属感
画家们在长期的绘画实践中不断和完善对人物容貌、神态、外形特征及空间安排的技巧表现，以满足不同者的各种绘制要求——缅怀先祖、缔造宗族象征性的归属感和荣耀感、纪功颂德、教化等
在明清之前，祖容像的准则已确立为：绘画形象不仅真实，而且足以表达形神兼备的人物神态和内心情感；祖容像的技法也足以真实表现人物形象，神态刻画准确、笔法工整细腻
祖容像的基本内容已确定为：独立的人物存在空间、倾向正面性的坐姿、符合社会地位的衣冠、庄严肃穆的面部神态等
“利玛窦携来西域天主像，乃女子抱一婴儿，眉目衣纹，如明镜涵影，跃跃欲动，其端庄娟秀，中国画工无由措手”（《艺术史与艺术理论》P165），这引起了国人的惊奇
大量传教所需西洋绘画的输入，很快在明末引起画家、官吏、士人等的兴趣，并逐渐影响了当时画家的绘画面貌
到了 19 世纪，第一次鸦片战争以后，陆续输入的西方物质文明在不同程度上冲击传统习俗，逐步改变着持续数千年的农业社会生活及文化
此时，用于宗族祭祀的祖容像绘制也因外来图式的刺激而产生变化，形成了光绪年间写真形式的日趋丰富的局面
呈现写真形式新面貌较出色的是广东一带的画匠们
广州作为当时对外贸易的唯一商港，集结了大量来自西方的商人和旅客，逐渐形成了一个在传统水墨画之外，以西方顾客为对象的绘画市场
当地的外销画家大量吸收、借鉴西洋绘画的技法和表现方式，以迎合市场的需要
