汤姆被卖到河的下游去 小说开始于肯塔基州农场主亚瑟谢尔比正面临着将因欠债而失去其田地的困境。尽管他与她的妻子(埃米莉谢尔比)对待他们的奴隶十分友善，但谢尔比还是决定将几名奴隶卖给奴隶贩子来筹集他急需的资金。被卖掉的奴隶有两名：其一为汤姆叔叔，一位有着妻子儿女的中年男子;其二为哈里，是埃米莉的女仆伊丽莎的儿子。埃米莉并不喜爱这个主意，因为她曾经对其女仆许诺说，她的儿子绝对不会被卖掉;而埃米莉的儿子乔治谢尔比也不同意让汤姆离开，因为他把汤姆视为自己的良师益友。 当伊丽莎无意中听到谢尔比夫妇打算将汤姆与哈里卖掉的对话后，伊丽莎决定带着她的儿子逃跑。小说中描写到，伊丽莎作出这一决定并非是因为受到身体上的虐待，而是出于害怕失去她唯一幸存的孩子(她曾因流产而失掉了两个孩子)。伊丽莎在深夜里动身出发，并给她的女主人留下了一张致歉的纸条。 当这一切发生时，汤姆叔叔被卖掉了，并被装载上了一艘河船(英语：riverboat)，沿着密西西比河顺流而下。在船上时，汤姆认识并照顾了一位年幼的白人女孩伊娃。当伊娃落到河里后，是汤姆救了她。伊娃为了感谢他，伊娃的父亲奥古斯丁圣克莱尔将汤姆从奴隶贩子的手里买来，并将汤姆带到了他在新奥尔良的家中。在这段时期里，汤姆与伊娃变得亲热无间，因为他们都深信着基督教。 追捕伊丽莎家庭 在伊丽莎逃亡途中，她偶然遇见了比她先一步逃走的丈夫乔治哈里斯，他们决定前往加拿大。然而，他们却被一个名叫汤姆洛克的奴隶猎人盯上了。最后，洛克与他的同伙诱捕了伊丽莎与她的家人，这导致乔治被迫向洛克开枪。担心洛克死掉的伊丽莎，说服了乔治，将这名奴隶猎人送到了附近的贵格会定居点以接受治疗。 回到新奥尔良后，圣克莱尔与他的北方堂姐奥菲利亚因对奴隶制的不同见解而发生了争吵。奥菲利亚反对奴隶制度，但却对黑人持有偏见;然而，圣克莱尔则却认为自己没有这些偏见，即使他自己是一位奴隶主。为了向他的堂姐说明她对于黑人的观点是错误的，圣克莱尔买了一名黑人女孩托普西，并请奥菲利亚去教育托普西。 在汤姆与圣克莱尔一同生活了两年后，伊娃得上了重病。在她死之前，她在一场梦境中梦见了天堂，她把这场梦告诉了她身边的人。由于伊娃的死与她的梦境，其他的人决定改变自己的生活：奥菲利亚决定抛弃自己从前对黑人的偏见，托普西则说她将努力完善自己，而圣克莱尔则承诺将给予汤姆以自由。 汤姆被卖赛门勒格里 在圣克莱尔履行他的诺言之前，他却因为介入...
