古代货币的演变随着生产力的提高，生产的不断分工，交换越来越频繁，货币出现。最早的货币出现于商朝，为贝币。贝币来自与东部或者南部海洋，因为难以运输，而且漂亮坚固，所以被用作货币。之后随着经济的发展，这种天然货币越来越不够用，于是出现了用软石或者骨头加工成海贝样子的，作为货币，后来又出现了铜制的额额贝币。春秋战国时期，出现各种货币，秦始皇统一货币，秦半两成为通行货币，并且强制使用。这种外圆内方的外形一直沿用清末。汉朝汉武帝时期铸造五铢钱，其大小轻重形制一直到唐朝时期。唐高祖废五铢钱改为开元通宝，以重量为名字的钱币从此废止，“宝”字辈钱币登上了历史舞台，标志着中国钱币自秦始皇统一货币后的第二次钱币革命，它持续流行了一千三百年。宋朝继续使用名为年号的钱，南宋淳邪熙通宝，钱背穿上有“柒”字纪年，到淳熙七年后年改成小写，这就是所谓的纪年钱。这种钱币纪年制度一直沿用到宋末，是宋钱的一大特征。明中叶以后，白银成了主要货币，铜钱仅用于小额支付，但其仍是政府发行重点。清光绪年间，两广总督张之洞吸收西方铸币的选进技术，向英国购置了造币机器，在广州筹建造币厂，率先开创机器制币，实施了中国钱币史上的第三次革命，选进的制币技术，在光绪后期取得了成功。
