齐桓公即位齐襄公时,国政混乱
管仲预感齐国将发生大乱,小白的师傅鲍叔牙在好友管仲的提示下,就保护小白逃到莒国
襄公十二年(前686年),公孙无知杀齐襄公,自立为君
次年,雍林人杀无知
一时间齐国无君,一片混乱
通过眼线得知此情况的公子纠和小白,俱连夜回赶
鲁国发兵送小白的哥哥公子纠回国,派管仲带兵堵截住莒国到齐国的路,管仲一箭射中小白带钩
小白假装倒地而死,管仲派人回鲁国报捷
鲁国于是就慢慢地送公子纠回国,过了六天才到
这时小白已兼程赶回齐国,高傒立他为国君
当时桓公被射中带钩,装死迷惑管仲
躲在帐篷车里日夜兼程赶回齐国,又有齐国贵族国、高两氏支持,成为国君
桓公发兵迎击鲁国,在干时(今桓台)大战,鲁军败走
鲍叔牙给鲁侯写了一封信,信中说:“公子纠是齐君的兄弟,不忍杀他,请鲁国自己杀他
公子纠的老师召忽、管仲是仇人,请鲁国把他们送来,剁成肉泥
如不从命,将要出兵讨伐鲁国
”鲁人害怕,杀公子纠,召忽自杀,管仲被囚禁
桓公要杀管仲,鲍叔牙劝说:“臣幸运地跟从了君上,君上现在成为了国君
如果君上只想治理齐国,那么有叔牙和高傒就够了
如果君上想成就天下霸业,那么非管仲不可
管仲到哪个国家,哪个国家就能强盛,不可以失去他
”桓公听从他的建议,假装要杀仇人,把管仲接到齐国
桓公和管仲谈论霸王之术,大喜过望,以其为大夫,委以政事