爱因斯坦主要成就相对论狭义相对论的创立:爱因斯坦早在16岁时,爱因斯坦就从书本上了解到光是以很快速度前进的电磁波,与此相联系,他非常想探讨与光波有关的所谓以太的问题
以太这个名词源于希腊,用以代表组成天上物体的基本元素
17世纪的笛卡尔和其后的克里斯蒂安·惠更斯首创并发展了以太学说,认为以太就是光波传播的媒介,它充满了包括真空在内的全部空间,并能渗透到物质中
与以太说不同,牛顿提出了光的微粒说
牛顿认为,发光体发射出的是以直线运动的微粒粒子流,粒子流冲击视网膜就引起视觉
18世纪牛顿的微粒说占了上风,19世纪,却是波动说占了绝对优势
以太的学说也大大发展:波的传播需要媒质,光在真空中传播的媒质就是以太,也叫光以太
与此同时,电磁学得到了蓬勃发展,经过麦克斯韦、赫兹等人的努力,形成了成熟的电磁现象的动力学理论——电动力学,并从理论与实践上证明光就是一定频率范围内的电磁波,从而统一了光的波动理论与电磁理论
以太不仅是光波的载体,也成了电磁场的载体
直到19世纪末,人们企图寻找以太,然而从未在实验中发现以太,相反,迈克耳逊莫雷实验却发现以太不太可能存在
电磁学的发展最初也是纳入牛顿力学的框架,但在解释运动物体的电磁过程时却发现,与牛顿力学所遵从的相对性原理不一致
按照麦克斯韦理论,真空中电磁波的速度,也就是光的速度是一个恒量;然而按照牛顿力学的速度加法原理,不同惯性系的光速不同
例如,两辆汽车,一辆向你驶近,一辆驶离
你看到前一辆车的灯光向你靠近,后一辆车的灯光远离
根据伽利略理论,向你驶来的车将发出速度大于c(真空光速3
0x10^8m/s)的光,即前车的光的速度=光速+车速;而驶离车的光速小于c,即后车光的速度=光速-车速
但按照这两种光的速度相同,因为在麦克斯韦的理论中,车的速度有无并不影响光的传播,说白了不管车子怎样,光速等于c
麦克斯韦与伽利略关于速度的说法明显相悖