当时，美国和欧洲的许多国家，逐步由资本主义进展到帝国主义阶段，为了刺激经济的高速进展，榨取更多的剩余价值，以维护这个高速运转的资本主义机器，资本家不断实行增加劳动时间和劳动强度的办法来残酷地剥削工人。 在美国，工人们每天要劳动 14 至 16 个小时，有的甚至长达 18 个小时，但工资却很“低。马萨诸塞州一个鞋厂的监工说： 让一个身强力壮体格健全的 18 岁小伙子，在这里的任何一架机器旁边工作，我能够使他在 22”岁时头发变成灰白。 沉重的阶级压迫激起了无产者巨大的生气。他们知道，要争取生存的条件，就只有团结起来，通过罢工运动与资本家作斗争。工人们提出的罢工口号，就是要求实行八小时工作制。 1877 年，美国历史上第一次全国罢工开始了。工人阶级走向街头游行示威，向政府提出改善劳动与生活条件，要求缩短工时，实行八小时工作制。罢工不久，队伍日渐扩大，工会会员人数激增，各地工人也纷纷参加罢工运动。 在工人运动的强大压力下，美国国会被迫制定了八小时工作制的法律。但是，狠毒的资本家根本不予理睬，这项法律只不过是一纸空文，工人们仍然是生活在水深火热之中，倍受资本家的折磨。忍无可忍的工人们决定将这场争取生存权利的斗争，推向一个新的高潮，准备进行更大规模的罢工运动。 1884 年 10 月，美国和加拿大的八个国际性和全国性工人团体，在美国芝加哥进行一个集会，决定于 1886 年 5 月 1 日进行总罢工，迫使资本家实施八小时工作制。这一天终于来到了。5 月 1 日，美国 2 万多个企业的 35 万工人停工上街，进行了声势浩大的示威游行，各种肤色，各个工种的工人一齐进行总罢工。仅芝加哥一个城市，就有 4.5 万名工人涌上街头。这下，美国的主要工业部门处于瘫痪状态，火车变成了僵蛇，商店更是鸦雀“”无声，所有的仓库也都关门并贴上封条。当时在罢工工人中流行着一首 八小时之歌 ，歌中唱道： “我们要把世界变个样，我们厌倦了白白的辛劳，光得到仅能糊口的工饷，从没有时间让我们去思考。我们要闻闻花香，我们要晒晒太阳，我们信任：上帝只允许八小时工作日。我们从船坞、车间和工场，召集了我们的队伍，争取八小时工作，八小时休息，八小时归自己!” 激昂的歌声唱出了工人的心声，唱出了全世界无产者的共同愿望，也感染了广阔的群众，他们纷纷声援工人的罢工运动，将罢工运动推向新的高潮。罢工运动所表现的巨大力量使政府当局和资本家极为恐慌，他们不甘心答应...
