九卿夏朝时即设九卿，（《礼记》：“夏后氏官百，天子有三公、九卿、二十七大夫、八十一元士。”）《周礼·冬官·考工记》“匠人”条谈到建筑宫室规模时说：“内有九室，九嫔居之；外有九室，九卿朝焉。九，分其国以为九分，九卿治之。”注云：“六卿三孤为九卿。”此指天官冢宰、地官司徒、春官宗伯、夏官司马、秋官司寇、冬官司空以及少师 、少傅、少保，合为“九卿”。 三代诸卿虽名号不同，然其官职相沿，与周不异。秦九卿为：奉常、郎中令、卫尉、宗正、太仆、廷尉、典客、治粟内史、少府。汉以太常、光禄勋、卫尉、太仆、廷尉、大鸿胪、宗正、大司农、少府谓之九寺大卿，即中央各机关的总称。东汉时九卿分属三司（太常、光禄勋、卫尉三卿并太尉所部 ；太仆、廷尉、大鸿胪三卿并司徒所部；宗正、大司农、少府三卿并司空所部），多进为三公，各有署曹掾史，随事为员。梁武帝天监七年，以太常为太常卿，加置宗正卿，以大司农为司农卿，三卿是为春卿。加置太府卿，以少府为少府卿，加置太仆卿，三卿是为夏卿。以卫尉为卫尉卿，廷尉为廷尉卿，将作大匠为大匠卿，三卿是为秋卿。以光禄勋为光禄卿，大鸿胪为鸿胪卿 ，都水使者为大舟卿，三卿是为冬卿。凡十二卿，皆置丞及功曹、主簿。北齐改廷尉为大理，少府为太府，合太常、光禄、卫尉、宗正、太仆、鸿胪、司农，称之为九寺。置卿、少卿、丞各一人，各有功曹、五官、主簿、录事等员。自古“九卿”同“九寺”，但正式将“九寺”与官职连用则始于北齐。隋唐九寺与北齐同，即太常寺、光禄寺、卫尉寺、宗正寺、太仆寺、大理寺、鸿胪寺、司农寺、太府寺。宋九寺与唐同，惟光禄寺因避宋太宗赵光义讳，改为崇禄寺。魏晋南北朝以后，设尚书分主各部行政，九卿专掌一部分事务，职位较轻。明清有大小九卿之别。明之大九卿为六部尚书及都察院都御史、通政司使、大理寺卿；小九卿为太常寺卿、大仆寺卿、光禄寺卿、詹事、翰林学士、鸿胪寺卿、国子监祭酒、苑马寺卿、尚宝司卿。清代皇帝的谕旨中常以六部九卿并提，可见不把六部计算在九卿之内。九卿究竟指哪些官，说法不一致。其小九卿则指宗人府丞、詹事、太常寺卿 、太仆寺卿、光禄寺卿、鸿胪寺卿、国子祭酒、顺天府尹、左右春坊庶子。
