最古老的方程有本书《兰德纸草书》是用埃及的古体象形文字写成的。该纸草书的第十题如图。科学家对这道怪题进行了翻译，其中记号表示10，那么就表示30，30下面再加7竖道，即，表示37，因此上题中最右边表示的是37。符号表示，表示，表示。我们把这道用象形文字写的题，从左到右读一下：最左边的三个符号表示“未知数”和“乘法”，第五个符号小鸭子表示“加法”，第九个符号上半部有一个小人头，旁边写数字1，表示“全体”。联在一起是x·(+++1)=37。用现代代数语言的叙述是：“有一个未知数，它的、、和它本身一共是37，问该未知数是多少？”这是一道三千多年前的一元一次方程，可以说是目前已知的人类最古老的方程了。这道方程很容易解：x=37,x=。1893年俄国收藏家哥连尼雪夫从埃及又得到一本古埃及的纸草书。这本纸草书于1912年转归莫斯科艺术博物馆保存，起名叫《莫斯科纸草书》。书中有25道题，其中有两道方程题。一道是：“某长方形的面积为12，其宽是长的，求其长和宽。”如果设长为x，则宽是x，根据长方形面积公式，可得x·x=12,x2=12。这是一个一元二次方程。另一道是：“某直角三角形的一条直角边是另一条直角边的2倍，其面积为20，求其两条直角边之长。”如果设一条直角边长为x，则另一条直角边为2x，根据直角三角形面积公式，可得·2x·x=20,x2=20。这也是一个一元二次方程。《兰德纸草书》和《莫斯科纸草书》表明，早在3000多年前，古埃及人已经建立了初步的方程概念，并且提出了与一元一次方程和一元二次方程有关的问题。
