幼儿教育也有广义和狭义之分，从广义上说，凡是能够影响幼儿身体成长和认知情感、性格等方面发展的有目的的活动，如幼儿在成人的指导下看电视、做家务、参加社会活动，等等，都可说是幼儿教育。而狭义的幼儿教育则特指幼儿园和其他专门开设的幼儿教育机构的教育。幼儿园教育在中国属于学校教育系统，和学校教育一样，幼儿园教育也具有家庭教育和社会教育所没有的优点，如计划性、系统性等。智力开发的最佳期美国心理学家杰明斯的研究指出，5岁以前是智力发展最快的时期，对一个18岁的孩子达到的正常智力水平来说，其中50%的智力是4岁以前获得的，30%是4—8岁获得的，20%是8—18岁前获得的。美国生理学家的研究也表明，幼儿是大脑生理发展的最快时期，一个成年人脑重约为1400克，其4岁时约为1000克，8岁时约为1300克。日本学者木树久一指出，儿童潜在能力遵循一种递减的规律，即生下来具有100分潜在能力的儿童，如果一出生就进行教育，可以成为具有100分能力的人，若从5岁开始教育，只能成为具有80分能力的人，若从10岁开始，就只能具有60分能力的人。由此可见，幼儿大脑发展速度之快。在儿童智力迅速发展的时期，早期教育的作用也特别大，因为智力与教育以及社会环境是密切相关的。若在这个时期内对孩子用正确的方法施以适当的早期教育，其效果可想而知。人格健全的关键期幼儿教育对人的个性品质形成具有重要作用。幼儿时期，孩子的个性品质开始萌芽并逐渐形成。这时孩子的可塑性强，自我评价尚未建立，往往以家长、老师的评价来评价自己。家长、老师说“好”，就是“好”，家长、老师说“坏”，就是“坏”。若在这个时期对孩子施以正确的教育，好好引导，形成良好的个性、品质对其一生都有重要影响。相反若在这个时期形成一些不好的个性品质或行为习惯以后就很难纠正。性教育的关键期3岁左右的孩子，正处于一个特殊的性心理发育阶段，心理学上称为“性蕾期”。如果男孩把自己看作是女孩，在打扮、举止、表情上模仿女孩，就成为女性化男孩。如果女孩把自己看作是男孩，在打扮、举止、表情上模仿男孩，就成为男性化女孩。这称为性角色畸形。总之，幼儿是智力开发、人格健全、性教育的关键期。在幼儿教育上，主要是引导幼儿正确的思维方式、培养良好的学习心态，来应付以后学习和工作中遇到的困难和挫折。所以，幼儿教育是决定人生命运与幸福的终身大事。
