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在英文中，原创性或者独创性一般用 originality 来表示，而它又来自 origin，后者的意思是“起源、开端”
因此，当我们说一件艺术作品是原创的，意味着它是一个新起点、新开端，好像脱离了原有的传统，成为后来者学习、延续的榜样，甚至形成了新的传统
但是，之所以可能成为“新的传统”，显然需要一个“旧的传统”来作参照
在美国诗人艾略特看来，单独评判一个艺术家的作品是没有意义的，只有在一个系统中，艺术家相对于传统的独创性才能得到理解
也就是说，我们需要把他跟前人进行对比、比较才能“定位”他的艺术
所以艺术家想要创新，首先需要充分体认已有的传统，从而确立基本的历史坐标
在此前提下，有价值的艺术创作才是可能的
艾略特将传统看作一个动态变化的系统：一件真正的艺术作品产生后，往往会搅动、改变原来的由艺术经典构成的秩序
这意味着，真正原创性的艺术一旦产生出来，就会重新塑造艺术传统的形态
而这样的原创，只有对传统“用最大的力气打进去，用最大的力气打出来”（李可染语）后，才能实现
反过来说，传统正是在后来者的原创艺术中，才被激发活力，留存下来
人们追求原创性，是因为它具有开启、影响未来的可能性
但是，一件作品针对传统的“新”或许是可以辨别的，而它是否能通向未来、成为新的开端，当时的人往往难以辨别
艺术家、批判家都对这种辨别力梦寐以求，却从来没有人能够说明白
原因在于：原创的标准一旦能够用语言表述清楚，那就多半变成了教条；而依照教条创作的艺术，又不可能是原创的
这是艺术创作中的一个悖论
一般来说，我们只能依据“事后的效验”——某艺术作品在后世的影响力、命运——来推断该作品中“原创性”的含量
当代艺术家要创作能够经得起与以往经典作品进行比较的艺术作品，因为那些经典作品曾是新传统、新开端，已成功地通往未来（即现在）
这就把当下的艺术作品的品质与“事后
