通草画流传西方的明信片晚清时期，东方中国的奇妙感在西方社会中依旧存在，陶瓷和茶叶等传统出口商品依旧深受西洋人的青睐
但他们对东方古国的求知诉求却悄然发生了改变—除了生活消费之外，他们似乎对中国的文化、社会和生活的感兴趣程度在不断增强
正如《点石斋画报》中充满了中国人对西洋文明、传统与科技的想象，西方人也希望寻求一种渠道，去赏析东方文明
那是一个摄影术尚未真正流行的时代，绘画依旧是各种文明之间交互往来、增进直观感知的重要手段
寻寻觅觅，最后，一种奇妙的植物成了完成这一使命的主角—通脱木
它又被称为木通树、天麻子或通草，是一种产自我国华南地区和台湾地区的植被
李时珍《本草纲目》载：“有细细孔，两头皆通，故名通草，即今所谓木通也
今之通草，乃古之通脱木也……”这种植物的根茎硕大，质地轻软，颜色洁白，是制作纸张的上乘材料，据说在历史上还曾作为宣纸的备选材料之一
在《红楼梦》第十八回中，还有以通草制作纸花的记载：“……上面柳杏诸树虽无花叶，却用各色绸绫纸及通草为花，粘于枝上，每一株悬灯万盏……”经由通脱木加工而成的产品即为通草纸，常质地柔软，表面易于绘画和书写，唯一不足的是材质比较脆弱，难以制作较大尺寸的开本
因此，在近代的中国民间生活中，通草纸常常作为农村家族红白大事中装点门面的重要材料，但在中国正统书画领域，它难登大雅之堂
但它因适宜画水彩画，开本恰好，而意外地成为在晚清颇受西方人热捧的东方艺术品
一位讨论通草画的先生曾写道：“古埃及有莎草纸，死海有羊皮卷，古印度有佛经贝叶，越南有蜜香纸，唐代中国有撒马尔罕纸，宋代中国有高丽纸……而近代中国有什么纸呢
恐怕通草纸算是一款重要的‘特种纸’了
”随着 19 世纪初期东西方文明沟通的日渐频繁，水彩画这种绘画技法也随着洋人传入中国
但水彩纸造价昂贵，绝非一般国人可以负担的
大约在 1825 年，广东一带陆续有人将通草切成极薄的切片，作为纸
