石窟壁画富丽多彩,各种各样的佛经故事,山川景物,亭台楼阁等建画、山水画、花卉图案、飞天佛像以及当时劳动人民进行生产的各种场面等,是十六国至清代1500多年的民俗风貌和历史变迁的艺术再现,雄伟瑰丽
在大量的壁画艺术中还可发现,古代艺术家们在民族化的基础上,吸取了伊朗、印度、希腊等国古代艺术之长,是中华民族发达文明的象征
各朝代壁画表现出不同的绘画风格,反映出我国封建社会的政治、经济和文化状况,是中国古代美术史的光辉篇章,为中国古代史研究提供珍贵的形象史料
莫高窟壁画绘于洞窟的四壁、窟顶和佛龛内,内容博大精深,主要有佛像、佛教故事、佛教史迹、经变、神怪、供养人、装饰图案等七类题材,此外还有很多表现当时狩猎、耕作、纺织、交通、战争、建设、舞蹈、婚丧嫁娶等社会生活各方面的画作
这些画有的雄浑宽广,有的鲜艳瑰丽,体现了不同时期的艺术风格和特色
中国五代以前的画作已大都散失,莫高窟壁画为中国美术师研究提供了重要实物,也为研究中国古代风俗提供了极有价值的形象和图样
据计算,这些壁画若按2米高排列,可排成长达25公里的画廊
敦煌早期飞天多画在窟顶平棋岔角,窟顶藻井装饰,佛龛上沿和本生故事画主体人物的头上
北魏时期飞天所画的范围已扩大到说法图中和佛龛内两侧
飞天形象虽然还保留着西域飞天的特点,但已发生了变化,逐渐向敦煌飞天转变
如北魏226窟北壁后部说法图西侧上方的一身散花飞天,脸型由椭圆变为长条但丰满,鼻丰嘴小,五官匀称,身材修长,衣裙飘曳,横空飞翔,豪迈大方,势如飞鹤,鲜花飘香,姿势优美,动感特强
隋代飞天正处在融合、探索、创新时期
主要表现在体型不同,身材修长,比例适度,腰姿柔软,绰约多姿
脸型有的清秀,有的丰圆
服饰不同,有上身半裸的,有穿大袖长袍的,有穿短衬长袍的
飞态不同,有单飞的,有群飞的,有上飞的,下飞的,逆风飞的,顺风飞的……到了唐代,敦煌飞天已完成了中外吸收、融合的历程,