约170±10万年前，元谋人生活在云南一带，现在一般（大多数学者）认为元谋人是中国境内已知的最早人类，但发现的材料极其有限。学名元谋直立人，或称元谋猿人，属于早期直立人。文化性质：旧石器时代早期。社会性质：原始人群。1965年5月1日下午，为成昆铁路和攀枝花钢铁基地建设进行地（元谋人胫骨）质勘探的地质部力学研究所科研人员钱方，在云南省（元谋人像）元谋县上那蚌村一山沟（当地人称“冲沟”）中，发现古老牙齿化石2枚。经地质博物馆胡承志研究确认，这是古人类牙齿化石，具有铲形门齿特征，同属一青年男性，距今约170万年±10万年（也有人认为距今约70多万年）。1967—73年，经多次发掘，得到几件石器、20多种动物化石和一些炭屑。但炭屑到底是自然火还是人类用火留下的遗迹，学术界尚未定证（云南省元谋县的“元谋人陈列”的解说词谨慎地说“不排除用火的可能”。元谋位于云贵高原北沿，地处金沙江畔，是一个小盆地。从现有资料推测，这里是300万—40多万年前古人类的一处生活地点。那时这里属草原—森林环境，年平均气温为13℃（现为26℃），适宜早期人类生活。在元谋及附近的禄丰，均发现腊玛古猿化石。因此，滇北成为古人类研究的重点区域。150万年前，人类祖先的体毛开始减少、皮肤开始转化为深色。因黑色素沉淀可保护皮肤不受紫外线辐射。后人类移居至寒冷的北方时，其皮肤自然要进化，减少黑色素沉淀以适应变化环境。因在日照相对较少地区，黑色素沉淀会阻碍皮肤中进行的化学作用，如维生素D的生成。
