恐龙究竟是如何灭绝的“小行星撞地球致恐龙灭绝”的假说是怎么提出来的？目前又有哪些新的发现？恐龙灭绝的元凶在 19 世纪的早期，古生物学家根据化石确认了恐龙的存在，但也只是认为这一类生物也像其他灭绝的物种一样，是逐渐消逝的。但是，到了20 世纪，随着发现的化石越来越多，科学家开始觉察到，恐龙居然是突然消逝的，而且消逝得很彻底，这让他们非常不解。刚开始，科学家认为是恐龙的演化出了问题，比如体型越来越大，这让它们不能很好地适应变化的气候而灭绝。有昆虫学家提出，一段时间内地球上出现了大量的毛毛虫，它们吃掉了恐龙赖以生存的植物，所以恐龙被饿死了。也有一种灾变说，认为一颗超新星爆炸，发出大量射线使恐龙灭绝。种种假说，众说纷纭，都不能很好地解释恐龙灭绝的原因，直到阿尔瓦雷斯父子提出撞击假说。小行星撞击理论是由美国地质学家瓦尔特·阿尔瓦雷斯和他的父亲路易斯·阿尔瓦雷斯共同提出的，路易斯是一名粒子物理学家，曾获得 1968 年诺贝尔物理学奖。1977 年，瓦尔特开始在加州大学伯克利分校工作，着手讨论白垩纪末期的生物大灭绝事件。为此，他来到意大利位于罗马和佛罗伦萨之间的一个小镇，那里裸露的灰岩（即石灰岩）完整地记录了这次生物大灭绝的过程。在这里，瓦尔特发现灰岩中夹有一层红色的黏土层，恰好分割了白垩纪和随后的古近纪的地层。在这层黏土沉积物之下的白垩纪灰岩里，有丰富的有孔虫化石，而在其上古近纪的灰岩中，有孔虫几乎消逝了。瓦尔特采样回来后，他的父亲路易斯也见到了这批样品。这次，作为物理学家的路易斯突发奇想，打算讨论一下有孔虫从衰退到恢复需要多长时间。所以，他把一部分样品交给了同样在伯克利工作的两位核化学家弗兰克·阿萨罗和海伦·米歇尔，他们发明了一项名为中子活化分析的技术，可以准确地测定极低浓度的元素含量。让他们吃惊的是，这层黏土层中铱元素的含量是周围灰岩的 600 倍。铱是一种银白色的金属，类似于铂，它在地壳内的浓度非常低，但是在一些地外星体，如小行星中，含量却很高。铱异常，是小行星撞击理论的关键证据。据此，阿尔瓦雷斯父子在 1980 年正式提出，恐龙的灭绝可能是由小行星撞击导致的，黏土层中过量的铱是由小行星带来的。随后，科学家在全球范围内多个地方同一时期的地层中都发现了类似的铱异常，从而印证了这个假说。寻找撞击坑阿尔瓦雷斯父子及其同事提出的大撞击理论引起了很大的轰动，但也伴随着强烈的质疑。根据他们的计算，...
