“三言”§Ⅲ·人情与世态 中国小说，经历了六朝的“志怪”“志人”，唐代的“传奇”，在内容和体裁上逐渐丰富成熟
肇始于唐代，繁荣于宋代的“说话”艺术，使古代小说不可逆转地朝着白话的方向发展，遂成主流，奠定了中国古代小说的基本类型
“说话”艺术产生于唐代寺院的俗讲（讲经）和民间说唱
寺院僧人在讲解佛教经典时总是有意无意地加入一些通俗的佛经故事来吸引听众，而民间的说唱更是以历史故事和民间传说作为自己取之不尽的素材
到了宋代，由于手工业和商业的迅速发展，城市的繁荣，使市民阶层不断壮大
这些市民主要是由手工业工人、店员、小商贩、守城军人等组成的，他们在文化娱乐上有着特殊的需求
“说话”艺术通俗易懂、生动活泼，在内容上具有现实性或传奇色彩，正好符合这些市民的欣赏情趣
这样，在宋代，说话讲唱艺术空前兴盛，成为一种专门的职业
从大型的游艺场所勾栏瓦舍，到各种档次的酒肆茶楼，从私人府第到宫廷御殿，从露天街市到乡村田野，到处都有说书人的身影
陆游《小舟游近村舍舟步归》诗云：“斜阳古柳赵家庄，负鼓盲翁正作场
死后是非谁管得，满村听说蔡中郎
”刘克庄《田舍即事》诗云：“儿女相携看市优，纵谈楚汉割鸿沟
山河不暇为渠惜，听到虞姬直是愁
”可见当时说书人的活跃
据诗意，可知前者是在讲东汉蔡邕（字伯喈）的故事，后者是在讲刘邦项羽楚汉相争的故事
历来对“说话”有所谓“四家”之分，虽具体分法有别，大体上包括：1．小说（又名“银字儿”），即讲说烟粉、灵怪、传奇、公案，及一些朴刀杆棒发迹故事；2．说铁骑儿，即讲“士马金鼓之事”；3．说经、说参请、说浑经，即演说佛经及参禅悟道等；4．讲史书，即讲前代历史故事、兴废争战之事
其中以“小说”一家最受欢迎，它题材广泛，内容上贴近市民生活，多用银字管乐，多哀婉动人的故事南宋罗烨的《醉翁谈录•小说开辟》中谈到“小说家”说书的情景：“说国贼怀奸从佞，遣愚夫等辈生嗔 ；说忠臣负屈
