《人境庐诗草自序》说明黄遵宪是晚清资产阶级改良派在文艺战线上的一面旗帜。当时改良派的文学理论，与他们的政治改革主张相适应，在诗歌领域内，掀起了一个“诗界革命”──实质上是改良──运动。这一运动的中坚人物是谭嗣同、夏曾佑、梁启超诸人，运动的发动，也正在戊戌变法的前二年。他们提出“以旧风格含新意境”的主张，但在创作实践上，大都以“堆积满纸新名词为革命”。正如他们所进行的变法维新运动一样，资产阶级改良主义的不彻底性决定了“诗界革命”不可能取得多大的成功。在“诗界革命”的队伍中，有卓越成就的，首推黄遵宪。他不仅在创作方面，高出于同时新派诗的作者，就是诗歌改革主张的提出，也远远地早于谭、夏诸人。他在少年时期就已有“别创诗界之论”，自“譬之西半球新国”，为“独立风雪中清教徒之一人”（语俱见晚年《与丘炜萲书》）。在 21 岁所写《杂感》诗中，主张“我手写我口”，提倡以通俗语言入诗，反对崇古卑今和盲目模仿。而在 1891 年 44 岁任驻英使馆参赞时所写的《人境庐诗草自序》，则是他诗歌改革理论的具体阐述。在这篇《自序》里，作者总结了我国古典诗歌遗产方面可以继承的写作经验，系统地提出了“后贤兼旧制”，而又“历代各清规”的理论纲领。开宗明义，他明确地提出：“诗之外有事，诗之中有人，今之世异于古，今之人亦何必与古人同。”诗歌要反映时代现实，要表现作者的精神面貌。作者的时代，西方资本主义早已打开了中国封建主义的大门，社会在向半殖民地半封建社会转化，跟鸦片战争以前有了显著的不同。诗歌也应该反映那样新的现实而不同于汉、魏、六朝、唐、宋、明、清作家的作品。正如作者晚年与梁启超信中所说：“意欲扫去词章家一切陈陈相因之语，用今人所见之理，所用之器，所遭之时势，一寓之于诗。务使诗中有人，诗外有事，不能施之于他日，移之于他人。”这是作者诗论的核心。全新的内容，通过怎样的新形式来表达？作者在这里揭示了如下四项写作的原则：第一是复古人比兴之体和取《离骚》乐府之神理而不袭其貌。比兴是《三百篇》、《楚辞》、汉乐府、古诗以来常用的方法，也是为刘勰、钟嵘、陈子昂、白居易所不断发展的诗歌理论的重点。作者所强调的是取其神理而不袭其貌。这在他晚年与梁启超信中又曾具体地阐说：“报中有韵之文，自不可少，然吾以为不必仿白香山之《新乐府》尤西堂（侗）之《明史乐府》，当斟酌于弹词、粤讴之间，句或三或九，或七或五，或长或短，或壮如‘陇上...
