土家族是一个能歌善舞的民族
土家摆手舞是一种载歌载舞的群众性民族文化活动，颇具土家族民族特色，它是土家人用歌舞戏剧酬报祖先的重要赛会，是土家族一种历史悠久的传统文化现象
因此，关于它的起源，是一个值得探讨的问题
截至今天，学术界已做了不少的讨论，不少学者对此也发表了可贵的见解
但仍是见仁见智，众说纷纭，概而言之，大致有这样几种观点: 第一种，巴人原始舞蹈之说 1、由军战舞到巴渝舞（或踏蹄舞）再到摆手舞； 王光在《中华文化通志·民族文化史》中提到：早在殷商时代，就有巴人“歌舞以凌殷人”的记载，至汉代演变成“巴渝舞”进入宫廷
1) 最早始于军战舞 《华阳国志·巴志》中曾记载：“周武王伐纣，实得巴、蜀之师，著乎《尚书》
巴师勇锐，歌舞以凌殷人
殷人倒戈，故世谓之日„武王伐封，前歌后舞‟也
”目前，许多学者大都根据这个典故，一致认为土家族摆手舞起源于商周时期的军战舞
并且认为，“民间有大量摆手舞起源的传说，但见于史籍记载的摆手舞最早源于商周时期巴人的军战舞
”（王光，1998）也有学者将之称为“军前舞”
早在公元前 11 世纪中叶，土家先民组成的“巴师”，就载歌载舞地加入了武王伐纣的行列
当时称这种振奋军威的舞蹈为“军前舞”
（彭英明 2001）“这种舞蹈原为军前战舞，天生劲勇
”（林永仁、来层林 2000） 根据史载，我们可以想象出当时古代巴人骁勇作战，边歌边舞地凌厉进攻的场景
殷人能因此而吓得倒戈而逃，而其歌舞必是战歌、武舞，且士气磅礴、锐不可挡
这是艺术用于战场，取得心理战效应的最好证明
2) 由军战舞到巴渝舞（或踏蹄舞）； “锐气喜舞”的巴人在助周伐纣的战争中大显身手后，受到周主喜爱，一度被引入宫廷，陈于帝王大乐之中
但它的主要生命力在民间，是男女巴人即歌即舞表现欢乐的一种民艺形式，传到唐宋时，又称“踏蹄之戏”
《归分类要》记“巴人、蛮蜒人好巴歌，名曰踏蹄”
