喜忧参半的生物能源在当前煤、石油等传统矿物能源日趋枯竭、人类面临的环境污染日益加重的情况下,世界各国都在积极发展可再生能源
生物能源.特别是生物燃料,由于以丰富的农产品及其下脚料为生产原料.而且可以直接替代车用燃油,因此引起汽车消费大国以及农业大国的广泛兴趣
与供给人畜食用的粮油、蔬菜和饲料植物相比较,发展燃料植物的优势更为突出一是不必再顾虑农药残留造成的危害:二是燃料植物普遍具有耐贫瘠、耐干旱的特点
燃料植物还可以缓解人们对转基因农产品安全问题的担忧,它的出现为转基因等高科技手段的大面积推广提供了可能
在温室气体的排放方面,使用生物乙醇和矿物燃料的区别在于,燃烧生物乙醇释放的二氧化碳等同于生长中的粮食、甘蔗所吸人的二氧化碳(假设提炼乙醇的过程是天然的,不需要额外使用燃料),因此空气中的二氧化碳含量最终会保持平衡;燃烧矿物燃料则是把数千万年前植物吸入的二氧化碳释放出来,因此导致数十年来大气环境中的二氧化碳含量的不断上升
而且燃烧乙醇,只会排出水和二氧化碳,不会排出二氧化硫等其他有害化学物质,这是和燃烧矿物燃料的重大区别
可是另一方面,生物能源一旦普及,全世界势必大量单一种植玉米、甘蔗,这对耕地、生态平衡绝非好事
不过,最近美国又在研究从野草中提炼燃料
奥克拉大学的科研人员正试图开发利用柳枝稷制造乙醇的方法
柳枝稷是美洲大陆上一种随处可见的野生植物.草梗粗壮
可长到 3 米高
用来生产乙醇时.先把植株切碎,加热后.将产生出来的一氧化碳、二氧化碳和氢气喷人一个生物反应器.反应器里的微生物使这些气体变成乙醇
柳枝稷比其他的多年生草更容易种植
在无法种植玉米和其他作物的荒地上照样能够生长
只需要最低限度的肥料和水就可以有很高的产量
与玉米和小麦相比.这类野生植物更有可能成为美国长期利用的燃料来源
杂草生长速度快
不需开发土地栽种,不涉及食物等问题,而且能为落后国家提供额外经济来源